La desalación se consolida como industria estratégica ante la creciente escasez de agua

Las plantas de desalación, que durante años fueron consideradas herramientas tecnológicas exclusivas para zonas áridas y con grave escasez hídrica, han adquirido hoy un carácter estratégico en la agenda de inversión de numerosos países. El incremento poblacional, la urbanización acelerada, el agotamiento de acuíferos y los efectos del cambio climático están canalizando inversiones de miles de millones hacia esta tecnología, posicionándola como uno de los segmentos con mayor proyección en la industria mundial del agua.

Según datos del Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos de las Naciones Unidas (UNESCO), aproximadamente la mitad de la población global enfrenta carencia severa de agua en algún momento del año. Esta realidad obliga a los gobiernos a ampliar sus opciones de suministro, consolidando la desalación marina como una de las alternativas más viables.

La ósmosis inversa es la tecnología predominante en el sector. Este método emplea membranas especializadas que, bajo presión elevada, separan los componentes salinos del agua marina. Comparada con los sistemas de destilación térmica convencionales, la ósmosis inversa demanda significativamente menos energía, lo que ha permitido una reducción sustancial de costes productivos en las dos últimas décadas. La Asociación Internacional de Desalación (IDA) reconoce estos avances tecnológicos como motor fundamental de la expansión sectorial.

Arabia Saudí destaca como pionera en la adopción masiva de esta industria. La Saline Water Conversion Corporation (SWCC), empresa estatal saudí, figura entre los mayores productores globales de agua desalada, abasteciendo a millones de habitantes e instalaciones productivas. El surgimiento de nuevos centros urbanos, el crecimiento demográfico y la estrategia de reorientación económica del programa Vision 2030 impulsan inversiones continuas en infraestructura desalatoria.

Israel constituye otro referente internacional en este campo. Una proporción considerable de su agua potable proviene de la desalación, según reporta la Israel Water Authority. Grandes complejos instalados en el litoral mediterráneo suministran la mayor parte del agua para consumo doméstico. Esta política, complementada con prácticas intensivas de reciclaje de aguas residuales para riego agrícola, ha posicionado a Israel como líder en tecnología de gestión hídrica.

En España, la desalación reviste importancia particular en la costa mediterránea e islas. De acuerdo con el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) y la sociedad estatal Acuamed, España dispone de una de las mayores capacidades desaladoras del continente europeo. Los complejos ubicados en Alicante, Murcia, Almería, Málaga y Canarias resultan esenciales para garantizar suministro urbano y respaldar actividades agrícolas e industriales específicas.

Australia recurrió a esta solución tras el millennium drought, la sequía prolongada que azotó el sureste australiano entre finales de los noventa e inicios de los años diez. Metrópolis como Perth, Melbourne, Sídney y Adelaida construyeron enormes plantas desaladoras como componente de sus planes para fortalecer la seguridad hídrica ante futuras crisis de abastecimiento.

La expansión sectorial atrae a grandes corporaciones especializadas en ingeniería e infraestructura hídrica. Empresas como Veolia, Suez, Acciona, Abengoa, ACWA Power y la española Cox participan en el desarrollo, montaje y administración de instalaciones en diversos continentes. La rivalidad competitiva trasciende la mera construcción de plantas, extendiéndose al perfeccionamiento de membranas, optimización del consumo eléctrico e integración con parques de energía solar y eólica para minimizar gastos operacionales.

A pesar de las mejoras alcanzadas, el consumo energético elevado persiste como desafío principal de estas instalaciones. Paralelamente, el tratamiento de la salmuera —residuo altamente concentrado en sal generado durante la desalación— presenta obstáculos ambientales significativos, pudiendo causar daños en los ecosistemas marinos de las zonas de vertido.